Como regla general no puede llevarse a cabo ninguna actuación en el ámbito de la salud del paciente si él mismo no ha prestado su consentimiento. Antes de examinar, tratar o intervenir a un paciente adulto competente debemos obtener su consentimiento.
Debemos asumir que los adultos, incluidas las personas con discapacidad intelectual, son siempre competentes a menos que se demuestre lo contrario. En caso de dudas sobre su competencia la pregunta a responder es "¿puede este paciente entender y considerar la información necesaria para tomar esta decisión?".
Decisiones imprevistas no prueban que el paciente sea incompetente pero pueden indicar la necesidad de obtener más información.
En la mayoría de las ocasiones, los pacientes con discapacidad intelectual son competentes para tomar decisiones sobre su salud incluso aunque no sean competentes para tomar decisiones de otro tipo.